Au cœur du laboratoire : l’importance des méthodes d’extraction

Choisir la bonne méthode d'extraction pour obtenir une huile essentielle est, eh bien, essentiel. Et comme la méthode d'extraction a un impact considérable sur la qualité de l'huile produite, il est important de comprendre comment les huiles que vous achetez sont transformées. 

Dans cette série, nous allons examiner en détail les méthodes d'extraction, sans jargon de laboratoire. Nous expliquerons les avantages et les inconvénients de chaque méthode, et ce à quoi vous devez faire attention lors de l'achat d'une huile essentielle.

Cette fois-ci, nous nous intéressons à la distillation à la vapeur. 

Mais d'abord, quelques idées reçues à démystifier.

Nombreux sont les amateurs d'huiles essentielles qui paniquent à la simple mention du mot « solvant ». Des clients nous ont demandé pourquoi nous utilisions des solvants dans nos procédés, craignant que ces produits chimiques n'altèrent nos huiles. Or, les solvants ne sont pas toujours des produits chimiques : l'eau est le principal solvant que nous utilisons pour dissoudre les matières premières. 

L'utilisation d'un solvant lors de l'extraction sert uniquement à séparer certains composants de la substance, afin d'en extraire toute la précieuse huile essentielle. Certaines plantes requièrent des méthodes d'extraction spécifiques ; par exemple, la distillation à l'eau est préférable pour les fleurs aux pétales délicats, car cette technique est plus douce que la distillation à la vapeur.

Explication simplifiée de la distillation à la vapeur

Au début du processus de distillation à la vapeur, la matière végétale est placée dans un récipient appelé alambic. De la vapeur d'eau est injectée dans la matière végétale par un orifice, ce qui transforme l'arôme en vapeur. 

Cette vapeur se dirige vers le condenseur, puis s'écoule dans un séparateur situé en dessous. L'huile essentielle se rassemble à la surface de l'eau, prête à être mise en bouteille. Si l'huile essentielle est plus dense, elle se déposera au fond de l'eau. L'eau restante est appelée eau florale. Vous pouvez acheter précisément celles que vous recherchez, comme la rose, la lavande ou la fleur d'oranger !

Quelques points à prendre en compte

La distillation à la vapeur réduit considérablement le risque d'altérer la qualité de l'huile. Ce procédé très propre ne nécessite ni produits chimiques ni hautes températures, et il est moins énergivore que d'autres méthodes. Le traitement des huiles essentielles par la chaleur peut s'avérer plus risqué : les hautes températures peuvent endommager les composants de l'huile, un phénomène appelé dégradation thermique.

Cette approche permet également de limiter le gaspillage, notamment si la matière première produit de l'eau florale. L'extraction à la vapeur de la lavande, par exemple, produit à la fois de l'eau florale et de l'huile essentielle ; ainsi, tout le produit peut être utilisé. Cependant, ce type de distillation exige un niveau de compétence plus élevé ; ce n’est pas une activité que l’on peut réaliser par simple plaisir à la maison. 

Alors, la prochaine fois que vous choisirez une huile essentielle, vous pourrez être sûr que tout produit portant la mention « distillé à la vapeur » sera probablement un choix judicieux. Un bon fabricant sera toujours en mesure d’expliquer sa méthode d’extraction des huiles essentielles. 

Ceci conclut la première partie de cette série ; restez à l’affût pour la suite le mois prochain !

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